過秦論載於史記〈秦始皇本紀〉之後，為一個單篇，〈陳涉世家〉後又引第一大段。文選則分開為上中下三篇，分別評論始皇、二世、子嬰三代的過失，並總結秦亡的教訓。這裡選錄的是上篇。賈誼認為秦之亡，在於「仁義不施」，不知「攻守之勢異」，寫作此文在為漢文帝提供治國的借鑒。文章以前後對照的手法，舖陳排比，氣勢奔騰。首創「史論」的體裁，廣開此類文體的風氣。然文中部分列舉論據與史實仍不免有出入之地。

　　本文分五段。首段言秦孝公憑藉天險、善用資源，重用商鞅變法，奠定富強之基。二段言惠文王、武王、昭襄王繼孝公之後，發揚光大，國勢日強。三段言始皇統一天下，對外不斷擴張，窮兵黷武，對內愚弄百姓，專制極權，卻自以為子孫帝王萬世之業。四段言陳涉起義，天下響應，秦亦族滅。末段論秦之所以亡在於不施仁義，終致攻守異勢。