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書評-一顆種子的生命舞台劇

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書評-一顆種子的生命舞台劇
2011-01-16 中國時報新聞速報 【林良恭(東海大學生命科學系教授)】
 
     植物遍佈世界各地,種類至少超過30萬種,雖沒有無脊椎動物種類多,但大家都知道我們這個地球上若沒有植物,就沒有光合作用,也會沒有氧氣,動物根本沒辦法生存下去,人類當然包括在內。說起來,植物對人類的重要性,可以稱之是我們最親密的僕人。它總是默默提供諸多的服務,且不需要回饋,仔細算一算,幾乎我們的食衣住行育樂樣樣都不能缺乏植物。但是一旦談起生物的演化,許多焦點或議題反而都落在動物身上,如耳熟能詳的恐龍、猩猩等。論起植物的演化,似乎變得很無趣且貧乏枯燥。或許是如此錯覺,因為我們長久以來對植物的依賴,使得我們很理所當然地認為,植物就只是田間的花花草草,或陰深深森林裡一棵棵直挺挺的樹而已,沒什麼驚天動地的故事好說。

     其實不然,就植物外部顯著特徵的花及果實而言,從生物學角度來看,雖只是植物生命延續的器官,但其千變萬化的演化事實,常另生物學家忙著找解釋的理由。從詩人或哲學家的眼光來看,那簡直是眾女神的化身或是生命信仰的火花。

     席佛頓寫的這本「果樹園的隱形者:談種子的自然史」(直譯),就是打破上述對植物演化單調的成見,尤其是被多數植物種類所隱藏起來的生命延續代表──種子,更是有百科全書般的豐富故事。作者融合植物學、演化學、生態學、經濟學、科學史、營養學、毒物學、醫療學等等知識,將五花八門的研究成果及相關人文史蹟,使被層層外殼所包圍的種子,如舞台劇般一幕又一幕地,從誕生至永恆展演在你我眼前。套用濟慈的話:「美就是真,真就是美」。本書從一開頭起,越深入去閱讀不同章節內種子的演出,其好戲是越精彩不已。全書包括17章,但可分成3部分,第1章至第5章是種子的創世紀說,歸結於生生不息的週期。第6章至第12章是種子的生命旅程,是宿命無奈亦是自我開創。第13章至第17章是種子與人類的恩怨糾纏,有毒藥、有美味、有無知、有奇蹟。改寫伏爾泰的《憨第德》內一段話:

     憨第德問:「到底這個世界是為了什麼目的而創造種子?」

     馬丁回答:「為了要取悅我們。」

     記得我當年念生物系時,一位老教授教我們植物生態學,他的鄉音很重,整學期下來昏昏沈沈沒聽懂多少,但我依然記得,他說過這樣的話:「讚嘆植物,尤其是它的種子,其在生態意義就是好死不如歹活!無論大自然怎麼對待植物,它依然會活得好好的。」這些年生態學門有關種子傳播的研究,常有令人意想不到的結果,如令人費解熱帶雨林的許多不同樹種竟然會在每隔一段時間,同步大開花結實的現象,最好的解釋之一是各類樹種要如此同時間果實纍纍,就是要讓食果者動物吃撐,換回留下來的種子可以繼續繁衍引下去。這不就是大家所熟知的人海戰術!

     目前市面上科普書汗牛充棟,但很少有像本書,談論的主題是種子,但內容上至天文下至地理,包羅萬象。作者的博學令人欽佩,雖有些地方因文化背景的差異,剎那間要能玩味較不易。不過本書譯者也盡心盡力作了些譯註,值得鼓勵。另外本書的引用文獻甚多且周全,包括一些網站位址,可見本書原文編排之費心,值得推薦之。

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