在秦晉兩國兵臨城下，千鈞一髮之際，鄭國老臣燭之武赤膽忠心，隻身深入虎穴，對秦穆公剖析陳辭，雄辯地證明滅亡鄭國對秦國不但絲毫沒有益處，反而會增強晉國這個潛在對手的實力，只有保存鄭國，秦才能得到好處。這樣就達到了分化瓦解敵軍的目的，使秦鄭兩國化干戈玉帛，從而使鄭國轉危為安。
本篇見於『左傳』僖公三十年（西元前六百三十年）。在僖公二十八年發生的城濮（在今河南陳留縣）之戰中，晉文公戰勝楚國，建立了霸業。僖公二十九年，晉、周、魯、宋、陳、蔡、秦在翟泉（今河南洛陽）會盟，晉國在會上『謀伐鄭』。僖公三十年，晉國和秦國合兵圍鄭。圍鄭對秦國沒有什麼好處，鄭國大夫燭之武看到這點，所以向秦穆公說明利害關係，勸秦穆公退兵，然後鄭、秦結盟，讓秦國在鄭國駐軍，秦穆公因此退兵，晉文公也只得撤退，一場戰爭被瓦解了。
本篇以對話著名。有鄭文公與燭之武對話，有燭之武與秦穆公對話。燭之武對鄭文公的話裡有話；對秦穆公說的話，完全看到秦、晉間的矛盾，看到圍鄭對秦、晉間的利害，所以能打動秦穆公。最後寫子犯請擊秦軍，晉文公不同意，這裡預伏後來的秦晉殽之戰。
本文為敘記類古文。記敘秦、晉大軍壓境，聯合圍攻鄭國，鄭國派燭之武出城，遊說秦穆公的故事。燭之武了解秦、晉之前的利害，欲退秦軍，只有製造兩國之間的矛盾。於是，分析形勢，曉以利害，終於說服秦穆公，下令單獨撤兵，瓦解攻勢，使鄭國轉危為安。秦國雖失信於晉，晉文公卻以伐秦為不仁，不智，不武，而搬師回國。可見一念之善，不僅消弭一場戰爭，更見大國風範。
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