王粲南下荊州，不被劉表重用，懷才不遇，心情鬱悶。來到荊州第十三年的秋天（建安九年204AD），久客思歸的王粲登上當陽東南的麥城城樓，縱目四望，百感交集，寫下這篇傳唱不絕的名作。文中充滿沈鬱悲憤卻不消沈的感嘆。由於這地方正是屈原的故鄉，王粲的境遇、心情和屈原也有幾分相似，屈原離騷的筆調很自然地在登樓賦中跟著流漏出來。

　　全文共分三段，首段十四句，隔句押韻，韻腳有「憂、仇、洲、流、丘、疇、留」七字。段意是登樓遠望，本欲銷憂，卻因所見並非故土，反增離愁。次段共十八句韻腳有「今、任、襟、岑、身、禁、音、吟、心」九字。大意是人人都會懷念故鄉，不會因窮達而異心，暗指自己因思歸不得尤感悲痛。末段共二十句，韻腳有「極、力、食、匿、色、翼、息、惻、臆、側」十字。大意是期盼天下終有太平的一天，好馳騁抱負，然而外在景物卻突然悽清黯慘，只得下樓歸去，但忿悶難平之氣，竟至徹夜難眠。